北京の地勢は北西が高く、南東が低い。西には太行山脈北端の西山、北には燕山山脈の一部がそびえる。「三山五園」は、この西山の麓から平原にかけての地域に位置している。山にしみ込んだ水がここで流れ集まり、大小の湖をつくり出した。この地が「海淀区」と呼ばれるのは、まさにそのためだ。歴史的に、遼・金・元・明・清の各王朝はいずれも北京を首都または副都とした。そしてこの地の山水の清らかさや涼しい気候に注目し、行宮や寺院、園林をたびたび築いた。最終的に、清代においては皇家園林を中心に、下賜園や私園が点在し、山林と水田に抱かれ、水路と街巷が連なる壮大な景観が形づくられたのである。